Lundi 25 janvier 2016 (Makarora / lac Mahinapua) (364 km)

La pluie a crépité toute la nuit sur le toit du camping-car et justifié le recours (même pour moi !)  à la boîte de boules Quies prudemment emportée.

Nous avons quitté notre camp à Makarora à 10 heures 30 et remonté une grande partie de la Côte Ouest jusqu'au lac Mahinapua, situé à quelques kilomètres en amont de Hokitika, et où nous sommes arrivés pour passer la nuit, vers 19 heures 15. Nous avons roulé avec, en permanence, le va-et-vient des essuie-glace. Seule changeait l'intensité de leur mouvement qui variait en fonction de celle de la pluie, qui tombait souvent sous forme de trombes d'eau ! La région reçoit en moyenne 2 575 mm d'eau par an et ne bénéficie que de 1 845 heures d'ensoleillement, dixit le guide du visiteur 2016...

Pour autant, notre trajet a été ponctué d'arrêts. Avant Haast (à 80 km de Makarora), nous avons admiré successivement deux cascades impressionnantes, gonflées par les pluies abondantes, Fantail Falls et Thunder Creek Falls.

Nous avons fait un troisième arrêt pour déjeuner à Ship Creek qui donne dans la baie de Bruce, entre Haast et Fox Glacier (à 200 km de Makarora). Nous avons bravé une pluie torrentielle pour monter au sommet d'un observatoire offrant une belle vue sur la plage encombrée de souches et de branches d'arbres drossés par les vagues, sur une zone de marais et sur une curieuse forêt de rimus, des arbres élancés couronnés d'une petite touffe de végétation. L'endroit doit son nom à la découverte d'un morceau d'épave d'un bateau, le Schomberg qui assurait la liaison entre Liverpool et Melbourne et qui avait sombré, le 6 octobre 1855 (sans faire de victimes), à 2 000 km de là, à proximité de la côte australienne, attestant de la force des courants marins.

A la faveur d'une légère accalmie de la pluie, nous avons tenté d'approcher le glacier Fox au cœur du Westland Tai Poutini National Park, mais l'accès en était interdit en raison de l'importance des précipitations et du risque d'inondation. Là encore, des panneaux indiquent l'important recul du glacier au XXème siècle et au cours des premières années du XXIème siècle. Les parois très abruptes de la vallée glaciaire témoignent du patient travail d'arasement opéré par le glacier avant son retrait. Un "pont suspendu historique" qui franchit le cours particulièrement tumultueux en ce moment du torrent né du glacier, rappelle les débuts du tourisme dans ce secteur.

Vu les conditions climatiques, nous n'avons pas cherché à nous approcher de l'autre grand glacier, Franz Joseph (25 km plus loin) et nous avons poursuivi notre route jusqu'à Whataroa, où nous avons visité la galerie de photos d'un artiste d'origine tchèque, Petr Hlavacek qui s'est spécialisé dans la photo de paysages néo-zélandais. Splendide !

Après avoir dépassé trois autres petites localités aux noms à consonance maorie (Te Taho, Hari Hari, Pukekura), nous nous sommes arrêtés à Ross, uniquement pour profiter des facilités de vidange et d'approvisionnement en eau offertes par la localité, mais celle-ci est connue pour avoir été l'endroit où la plus grosse pépite d'or a été trouvée en Nouvelle-Zélande et elle vit dans le souvenir de la ruée vers l'or.

Toute la région traversée est couverte d'une végétation dense, un maquis de plantes souvent inconnues sous nos latitudes européennes, dominé par endroits par quelques grands arbres. Elle est dans l'ensemble peu peuplée. Les torrents sont nombreux et l'itinéraire est jalonné par un nombre incroyable de "on lane bridge", les ponts à une voie elle-même très étroite.

Chemin faisant, nous nous sommes interrogés sur les motivations des nombreux cyclistes croisés ou dépassés, qui se lancent en toute connaissance de cause dans une région montagneuse, célèbre pour l'abondance de ses précipitations. Nous ne les enviions pas en les voyant peiner et lutter contre les bourrasques de pluie et de vent. Ils nous ont inspiré souvent admiration et compassion...

la chemin d'accès à notre campement de ce soir