Mercredi 10 février 2016 (Cathedral Cove / Tamarau)

Le lever du soleil ce matin n'était pas aussi dégagé que nous l'espérions mais dégageait toutefois une atmosphère enoutante.

Le ciel s'est cependant bien vite dégagé et, comme prévu, nous avons commencé la journée par une mise en jambe de quarante minutes pour rejoindre, par la grève et à travers le maquis, le site de Cathedral Cove, une anse encadrée de rochers dont une arche monumentale à travers laquelle on aperçoit un îlot blanc. L'habitude est maintenant bien ancrée dans la gent visiteurs de se faire prendre en photo sous l'arche avec le fameux rocher en toile de fond. Nous en avons profité pour prendre un bain dans une eau à bonne température. La nature étant bien faite, elle a prévu une cascade pour se rincer après le bain. Nous avons entrepris la marche retour, alors que le nombre de visiteurs augmentait. Quand nous avons retrouvé notre motorhome, le parking notoirement sous-dimensionné était déjà complet.

une petite cascade idéalement localisée fait office de douche après le bain

notre amie la caille de Californie

Nous avons quitté les lieux vers 10 heures et quelques, longé brièvement la côte Est en "chintant" la Hot Water Beach, une plage où, à marée basse, chacun peut creuser un trou individuel dans le sable et se baigner dans une eau chaude qui affleure, mais la prochaine marée basse n'était qu'en milieu d'après-midi. Nous avons traversé Tairua, une charmante petite cité balnéaire et mis le cap à l'Ouest pour passer au large de Thames et remonter vers Auckland par la route la plus directe : Waitakaruru, Maramarua, Pokerno, Bombay, Ramarama et Drury, où nous avons fait une escale technique de routine.

La traversée de l'agglomération d'Auckland par la Highway 1 nous a donné un avant-goût de ce que nous réservait la fin de notre séjour en Nouvelle-Zélande : une circulation automobile dense, une agitation urbaine comme nous en avons perdu l'habitude. Nous avons déjeuné dans notre camping-car sur le parking du jardin botanique d'Auckland, ce qui nous a permis de faire une brève promenade digestive dans le parc, avant de reprendre la route, et de continuer à essayer d'identifier les principales espèces végétales que nous avons découvertes en nous promenant en forêt et dont les noms laissent rêveurs : côté fougères, ponga, tamaku et whedi, côté arbres, totara, whau, rimu, kauri, melicytus flectuosus, pohutukawa, j'en passe et des meilleurs...

la bien nommée "leafless porcupine plant"

Pas de gravel road aujourd'hui, des routes à deux ou trois voies de très bonne qualité, mais aussi très chargées entre Auckland et Whangarei. Nous avons retrouvé le calme en rejoignant la côte et le Blue Heron Holiday Park, à Tumarau, au nord-est de Whangarei, où nous nous sommes installés vers 18 heures. Il faisait encore très bon quand le soleil s'est couché de l'autre côté de la baie, alors que la température était montée jusqu'à 29°c. Je note que dans les campgrounds, les gens sont très respectueux les uns des autres. Même s'ils s'installent à l'extérieur de leurs tentes ou de leurs vans pour prendre l'apéritif, dîner ou passer la soirée, ils n'occasionnent pas de nuisances, notamment sonores.

Mardi 9 février 2016 (Waykawau Bay / Cathedral Cove)

J'ai dû battre aujourd'hui mon propre record de conduite sur gravel road... Du campement de Waykawau Bay que nous avons quitté ce matin à 8 heures et demie, à Fletcher Bay, à l'Est du cap Colville qui marque l'extrême Nord de la péninsule du Coromandel, via Colville et Port Jackson (un nom bien pompeux pour trois malheureuses maisons !), c'est en effet la piste qui prévaut sur 45 km (à part les ponts et les traversées de hameaux qui, en général, sont goudronnés). Compte tenu de l'état de la chaussée, de son étroitesse et de sa configuration sinueuse, il faut compter une bonne heure et demie pour franchir la distance, sans compter les arrêts photos car elle offre quelques beaux points de vue et ses ombrages sont aussi très beaux.

La partie nord de la péninsule, plus encore que le reste, est quadrillée par des itinéraires de randonnée. Certains permettent des virées de plusieurs jours. Nous nous sommes contentés de suivre un sentier partant de Fletcher Bay et permettant de rejoindre une petite crique, Poley Bay. En un peu plus d'une heure, le marcheur traverse des paysages variés, allant de pâturages très vallonnés, où paissent, imperturbables, de paisibles moutons, à une forêt dense où s'entremêlent toujours des espèces végétales très différentes, et à une plage de galets encadrée par des rochers noirs, formés souvent de plis surprenants. Les seuls trouble-fête sont ces satanées mouches noires qui n'hésitent pas à se faufiler entre le bas de pantalon et la socquette pour aller piquer juste au-dessus de la cheville !

nous ne nous lassons pas du spectacle des plantes épiphytes...

Je n'en avais pas fini avec les gravel roads puisqu'il fallait repasser par Colville (26 km de piste venant s'ajouter aux 45 précédents !), avant de retrouver une route digne de ce nom et rejoindre Coromandel.

Nous nous sommes arrêtés au Driving Creek Railway and potteries (Chemin de fer et poteries de Driving Creek). Un original venu d'Auckland, Barry Brickell, s'est installé à Coromandel en 1961 comme premier artisan potier néo-zélandais à temps plein. Il se porta acquéreur de 22 ha de terre accidentée, couverte de bush. Pour assurer le transport de sa matière première, il décida en 1973 de construire trois kilomètres de voie ferrée à petit écartement (38 cm). Ne pouvant rembourser tous ses emprunts, il fut poussé par les banques à ouvrir au public son petit train fabriqué entièrement sur place. Ce fut fait en 1991. Depuis lors, 60 000 voyageurs environ l'empruntent chaque année. Le circuit tortueux traverse le maquis où ont été replantés des kauris surexploités au siècle précédent et au début du XXème siècle, franchit des ponts, des tunnels et des aiguillages d'inversion de parcours et aboutit à un terminus, l'Eyefull Tower (clin d'œil à notre Tour Eiffel), qui offre une vue sur l'ensemble de la baie et de la forêt. Cette vue d'ensemble confirme la densité et la variété de la couverture végétale. Le parcours fait aussi la part belle à des sculptures de Brickell, décédé le 25 janvier dernier à l'âge de 80 ans et qui repose au milieu de son domaine sous une simple croix de bois.

Après cette expérience ferroviaire, nous avons traversé une nouvelle fois la péninsule avec, en prime, une dizaine de kilomètres de gravel road, portant le total de la journée à grosso modo plus de 90 km de piste (!). Nous squattons, ce soir, un des trois emplacements ouverts au freedom camping sur le parking de Cathedral Cove au nord de Hahei Beach. Le cadre ne présente pans d'intérêt particulier, mais nous serons sur place demain matin, n'aurons pas de problème de stationnement et pourrons voir Cathedral Cove le matin, en bénéficiant d'une lumière propice et avant les hordes de touristes, qui s'y précipitent, même hors saison.

même sur un parking, nous trouvons le moyen de nous isoler un peu...

Lundi 8 février (Ngaroto Lake / Waykawau Bay)

La journée d'aujourd'hui a été une sorte de journée de transition. Nous n'avons quitté notre havre de paix de la nuit que... peu avant 11 heures, à destination d'Hamilton, la grande ville de la région (avec Cambridge) pour y faire nos emplettes alimentaires habituelles au Park n' Save et remplir le réservoir d'essence. Le carburant est, en Nouvelle-Zélande, globalement beaucoup moins cher qu'en France, mais jamais nous n'avions bénéficié d'un prix du litre de diesel aussi bas : 69,9 cents néo-zélandais, soit 39 centimes d'euros ! Nous avons fait une autre escale technique à Morrinsville (dump station et complément en eau !) avant de prendre la direction de la péninsule du Coromandel.

Entre les deux s'étend une grande plaine tournée vers l'agriculture et l'élevage avec des tronçons de route bien rectilignes, très reposants pour le conducteur. La faim nous a incités à faire une pause vers 13 heures 30 sur un parking, au sud de Turua, au bord de la Waihou River. Nous avons alors découvert que c'était précisément là que, le 20 novembre 1769, le Capitaine James Cook s'était arrêté, alors qu'il remontait la rivière. Il n'était pas allé plus loin à l'intérieur des terres. Un petit monument a été érigé. On dit, à titre anecdotique, qu'étonné par la taille d'un kahikatea [un des grands conifères locaux], il l'avait mesuré et qu'il avait discuté du drainage de la plaine Hauraki. 

Un peu plus au Nord, Thames (10 000 hab.) est la porte d'entrée occidentale de la péninsule du Coromandel et aussi sa principale ville. De nombreux bâtiments témoignent de "l'âge d'or", au sens propre comme au sens figuré,  qu'a été le siècle des orpailleurs (à partir des années 1860). Une brève station devant la bibliothèque municipale fermée en ce jour férié (fête nationale) nous a permis de renouer avec l'actualité délaissée depuis quarante-huit heures, en téléchargeant Le Monde. Nous sommes ainsi informés que la rumeur d'un prochain remaniement ministériel se précise en France. C'est un service non négligeable que cette possibilité offerte à tout un chacun de se connecter à Internet à toute heure du jour et de la nuit grâce aux bibliothèques municipales.

De Thames à Coromandel (une bonne cinquantaine de kilomètres), la route longe la côte Ouest. Nous avons croisé sur cette route sinueuse à deux voies, une quantité incroyable de véhicules qui rentraient à Auckland au terme d'un week-end de trois jours. Nombreux sont ceux qui tractent un bateau. La péninsule et la ville même de Coromandel (1 500 hab.) sont des lieux de villégiature privilégiés par les habitants d'Auckland. L'itinéraire qui longe d'un côté la mer et de l'autre la forêt, offre quelques beaux points de vue, dont le conducteur d'un camping-car ne profite pas toujours car il est obligé d'avoir le regard fixé sur la route et le trafic et d'être très vigilant en ce qui concerne les panneaux qui mettent en garde les conducteurs de véhicules larges contre les fréquents rétrécissements de la chaussée (caution wide vehicles !).

Parvenus à Colville, un village côtier à 26 km au nord de Coromandel, nous avons bifurqué pour rejoindre la côte Est et le campground de Waykawau Bay au prix d'une dizaine de kilomètres de gravel road. Le camp a dû être surpeuplé ces derniers jours. Il est largement déserté ce soir. Nous sommes seuls, au milieu de la nature et des oiseaux, à deux pas d'une très belle plage de sable fin, ce qui nous a permis de prendre un bain dès notre arrivée, vers 17 heures 30, dans une mer agitée par de longs rouleaux. Le   Le blog continue d'occuper une bonne partie de nos soirées (une fois l'apértif et le dîner passés...).

 

Nous avons dépassé dans l'après-midi le cap des 5 500 km depuis notre arrivée en Nouvelle-Zélande !

Dimanche 7 février 2016 (Waikite Valley / Ngaroto Lake)

L'épisode pluvieux de ces dernières quarante-huit heures, comme on dit à Météo France, est fort heureusement terminé. Nous avons émergé de bon matin, car le programme de la journée était dense. 

Nous avons commencé par un bain matinal (7 heures) dans les piscines d'eau chaude du camp. C'était d'autant plus divin que nous étions pratiquement seuls à bénéficier de ces instants de relaxation dans un cadre de verdure aussi privilégié. Avant de partir, nous avons suivi l'eco-trail, un sentier qui mène à la principale source qui alimente le camp, la source Te Manaroa. L'eau sort à 98°c et passe sur un terrasse de refroidissement pour que la température des piscines soit supportable pour les baigneurs. C'est bien sûr un petit chemin noyé dans la verdure avec de belles concrétions sulfureuses dans le lit du ru.

Nous avons pris la route de Wai-O-Tapu au sud de Rotorua, à 8 heures et demie. La zone thermale couvre 18 km2 et on n'en visite qu'une petite partie. Les premières secousses telluriques secouèrent la région, il y a 150 000 ans, mais les premiers signes d'activités hydrothermales apparurent plus récemment, il y a 15 000 ans. La zone doit son nom à la rivière Wai-O-Tapu, qui la traverse et qui est un affluent de la rivière Waikato. Un panneau la situe au cœur des quatre aires hydrothermales de l'ensemble volcanique dit de Taupo, lui-même positionné sur l'arc Andesite.

Avant d'arriver sur le site lui-même, on peut voir un lac de boue d'environ 45 mètres de diamètre en activité. Des bulles de gaz viennent crever à la surface avec le bruit caractéristique d'une marmite en ébullition.

 
Sur le site lui-même, un circuit de trois kilomètres environ est aménagé qui permet de découvrir d'abord une série de cratères qui font en général plus de 20 mètres de diamètre et 12 de profondeur. Plusieurs contiennent des sources bouillonnantes et la plupart ont de grands dépôts de soufre qui se forment lorsque les vapeurs s'échappent. Les cratères visibles aujourd'hui ne se sont formés qu'au cours des 900 dernières années par l'action de l'eau acide parvenant à la surface. Leurs noms sont évocateurs : la maison du diable, le cratère arc-en-ciel, le cratère du tonnerre, les encriers du diable, la palette de l'artiste... On longe aussi différents lacs et bassins. Les couleurs de leurs eaux semblent tirer de la palette d'un artiste amateur de couleurs vives : la piscine à huîtres (turquoise), le lac Ngakoro (vert), le lac de Whangi-o-Terangi (bleu ciel), la piscine de Champagne (vert tirant sur le jaune)...

Chaque couleur qui teinte les roches, les sols et l'eau est due aux différents composants chimiques que l'on trouve dans la nature. Ainsi, le jaune et le jaune pâle sont-ils dû au soufre, l'orange à l'antimoine, le blanc à la silice, le vert à l'arsenic, le rouge-brun à l'oxyde de fer, le noir au carbone et au soufre, le violet au manganèse.

Nous avons passé plus de deux heures sur ce site noyé dans un ensemble végétal toujours aussi riche et varié. Olivier a été plus particulièrement fasciné par une petite plante, le turutu, qui produit de petite baies parfaitement rondes, couleur de l'encre violette que nous utilisions jadis à l'école. Le mariage entre les formations géothermiques et cette végétation, et quelques curiosités inédites, comme la poêle à frire et les vastes terrasses (en silice, les plus vastes de Nouvelle-Zélande) font que ce site n'est absolument pas redondant avec celui que nous avons vu à Yellowstone aux Etats-Unis. Les deux visites sont très complémentaires. Nous avons fait l'impasse en revanche sur le geyser déclenché à heure fixe, une fois par jour, pour échapper à la foule qui ne vient voir le parc que pour voir ce phénomène et passe à côté de bien des merveilles.

L'étape suivante nous a ramenés à Hamurana pour une visite rapide d'un parc aux essences arboricoles et florales variées, traversé par une petite rivière à l'eau d'une limpidité étonnante. Le parc abrite une superbe futaie de redwoods (séquoias maritimes), plantés en 1919, qui commencent à atteindre dire la taille de leurs grands frères californiens.

Plus de 150 kilomètres nous séparaient de l'étape suivante, Waitomo Caves. Nous avons vu défiler plusieurs localités sans pouvoir s'y arrêter : Tirau, Cambridge, Kihikihi, Otorohanga.

Nous avons atteint Waitomo Caves à 14 heures 30. Waitomo signifie en maori, "l'endroit où l'eau disparaît dans le sol". Tout un programme ! Il y a, paraît-il, un millier de cavités souterraines dans ce secteur, mais seules douze sont exploitées commercialement. Elles appartiennent en général à des propriétaires privés, des agriculteurs, qui les concèdent à des opérateurs. Par chance, nous nous sommes retrouvés seuls avec un guide dans le créneau horaire que nous avions retenu pour en visiter une. L'équipée a commencé à 15 heures par un déplacement en minibus en pleine campagne jusqu'à un lieu-dit baptisé Tumu Tumu. Est venue la phase d'équipement dans un local aménagé sur place : tenue de plongeur sous-marin, bottes en caoutchouc, casque avec lampe frontale. Nous nous sommes ensuite rendus à pied dans cet accoutrement jusqu'à l'entrée de la grotte perdue au cœur d'un vallon boisé.

Au début, ce fut de la pure spéléologie : nous avons progressé dans un chaos de roches, en regardant où nous mettions les pieds et en assurant chaque pas pour ne pas glisser, ni se tordre la cheville. Nous nous sommes souvent pliés en deux, voire avons avancé à quatre pattes dans l'eau pour franchir une partie basse. Nous avons joué les anguilles pour nous glisser dans des boyaux étroits. Nous avons admiré toutes sortes de stalactites et de stalagmites dans les  espaces traversés. Nous avons barboté allègrement dans les cours d'eau souterrains, avec parfois de l'eau jusqu'à la ceinture.

Puis est venu le moment où notre guide nous a invités à éteindre nos lampes frontales et ce fut alors un émerveillement. Je ne croyais pas que cela puisse exister. Nous nous serions crus sous une voûte étoilée. Des milliers de lucioles bleues ressemblaient à des étoiles dans le ciel. C'étaient des arachnocampas luminosas ou vers luisants (glowworms) accrochés à la voûte. Ce sont des larves qui, pour s'alimenter, produisent une lumière qui attirent des proies. Celles-ci se font piéger par un des filaments gluants qui pendent de la larve. Le cycle de transformation de l'état larvaire à celui d'insecte dure environ neuf mois. 

C'était un spectacle inouï, une féerie. Ces milliers de vers luisants diffusaient une telle "lumière" que, nos yeux s'habituant à l'obscurité, nous pouvions nous voir relativement distinctement. Nous sommes restés là un bon moment, "scotchés", à admirer ce phénomène de la nature,  inédit pour nous.

la photo n'est qu'un pâle reflet de la réalité...

Nous avons ensuite repris notre progression jusqu'à un cours d'eau souterrain où nous attendaient des chambres à air. Chacun s'est assis dans l'une d'elles, nous avons formé une mini-chenille et nous sommes laissés glisser lentement pour découvrir que là aussi tout le tunnel était tapissé de vers luisants. Encore plus beau ! J'essayais de m'en "mettre plein les yeux", persuadé que plus jamais très vraisemblablement il ne me serait donné de revivre pareille expérience.

La dernière partie de notre séjour sous terre a été l'occasion de faire un peu de natation (une première pour moi sous terre !), de franchir de nouveaux obstacles rocheux, de voir d'autres phénomènes géologiques, de croiser, à plusieurs dizaines de mètres de profondeur, une belle grenouille solitaire, des araignées et surtout des sauterelles ! On n'imagine pas un instant en parcourant la campagne verdoyante et vallonnée, couverte de pâturages et de forêts de hêtres et de fougères arborescentes, qu'il y a, au-dessous, un dédale de grottes d'une telle complexité, des cavités aussi mystérieuses, des phénomènes aussi étranges que la vie de millions de larves qui se transforment en insectes voués à une vie d'autant plus éphémère qu'ils perdent leur pouvoir de produire de la lumière et donc de se nourrir (3 à 5 jours).

c'est sous ces collines que nous avons barboté...

Notre guide qui avait du sang maori dans les veines, nous a confié qu'avant l'arrivée des Européens, les communautés se querellaient souvent et que l'une d'entre elles était particulièrement belliqueuse. Embarquée sur des bateaux, elle multipliait les razzias contre les communautés côtières, tuant la plupart des hommes, faisant prisonnier les plus valeureux pour les... manger, et emmenant à bord de leurs bateaux les femmes pour les violer, avant de les jeter par dessus bord ! Charmant...

Nous avons pris congé de notre sympathique guide peu après 19 heures, et remis le cap en direction du Nord pendant une cinquantaine de kilomètres. Nous sommes arrivés peu après 20 heures, au déclin du jour, au bord de lac Ngaroto, entre Te Awamutu et Hamilton. Nous avons trouvé un emplacement calme et agréable pour faire du "freedom camping".

Garés face au lac, nous avons commencé la soirée au grand air, avant de la poursuivre à l'abri du vent. Installés dans l'habitacle, nous avons l'impression d'être à la proue d'un bateau.