Jeudi 21 janvier 2016 - Catlins (suite) / Te Anau

Ce n'était pas gagné au réveil. Le plafond était bas. La pluie qui était tombée en abondance au cours de la nuit, semblait prête à nous gâcher la journée. Finalement le beau temps l'a emporté à notre grand soulagement.

Nous avons commencé par nous rendre à Slope Point. Ce cap attire les touristes non seulement en raison de son caractère sauvage et la présence de bouquets d'arbres curieusement sculptés par le vent, mais aussi parce qu'il est le plus méridional de l'île du Sud.  Chacun se fait photographier derrière les panneaux qui indiquent d'une part la longitude (169° 00' 11" E) et la latitude (46° 40' 40" S), sensiblement la même que... Lons-le-Saunier dans l'hémisphère Nord (!), d'autre part la distance jusqu'à l'Équateur (5 140 km) et jusqu'au Pôle Sud (4 803 km).

une minuscule plante grasse recouvre le sol...

L'étape suivante nous a conduits à Waipapa Point tristement célèbre depuis que le 29 avril 1881, le vapeur SS Tararua effectuant la liaison régulière entre Otago et Melbourne via Bluff, a heurté des rochers à un kilomètre du rivage avant de sombrer le 30, vers 2 heures 30, entraînant dans la mort 131 personnes sur les 151 qui étaient à bord. C'est encore aujourd'hui le pire naufrage d'un navire civil que la Nouvelle-Zélande a connu. Le chef cuisinier avait pourtant courageusement nagé jusqu'au rivage, donné l'alerte et des secours avaient été diligentés depuis Fortrose à une douzaine de kilomètres, mais la tempête s'étant levée, rien n'avait pu être fait pour sauver les passagers et l'équipage. C'est à la suite de cette tragédie que la commission d'enquête recommanda de bâtir un phare à cet endroit. Il est entré en fonction le 1er janvier 1884. C'est aussi à la suite de cette tragédie qu'il fut décidé que chaque passager serait doté d'un gilet de sauvetage sur les navires battant pavillon néo-zélandais, et que les équipages s'entraîneraient régulièrement pour mener des opérations d'évacuation.

Un lion de mer au repos sur la plage s'est taillé un beau succès en essayant de se recouvrir de sable pour tenter d'échapper à un essaim de mouches. Le petit phare blanc est environné de pâturages où paissent de nombreux moutons. Nous avons déjeuné dans ce cadre bucolique. En repartant, nous nous sommes arrêtés au lieu-dit Tararua Acre, à deux kilomètres du phare, là où ont été enterrées anonymement 104 des 131 victimes du naufrage du 29 avril 1881. Elles reposent à environ un kilomètre de l'endroit où elles ont péri...
 

les  pierres tombales des victimes du naufrage qui ont été enterrées sur place

Nous avons traversé pendant une soixantaine de kilomètres une campagne verdoyante, domaine par excellence de l'élevage et des cultures fourragères, avant d'atteindre Invercargill, la grande ville de la côte Sud qui avait surtout un intérêt logistique pour nous : un Pak n' Save pour un complément de courses alimentaires et un plein d'essence, un point "I" comme information, pour la liaison Internet ! 

la vente en vrac est très répandue dans les magasins de Nouvelle Zélande

Tout allait bien jusqu'à ce que nous traversions la petite localité de Riverton et que nous empruntions son pont étroit... Premier incident de parcours... Un rétroviseur extérieur et un déflecteur cassés... Indépendamment du dommage, cela présente plusieurs effets fâcheux : impossible de fermer à clef le véhicule, absence de protection latérale en cas de pluie, possibilité d'intrusion des fameuses sandflies (les sœurs des mouches noires canadiennes !) et perte de temps en formalités... 

Nous avons repris la route car une longue distance restait à couvrir. Nous avons repris la Southern Scenic Route (99), qui continue en direction de l'Ouest avant de remonter plein Nord vers Tuatapere, Manapouri et enfin Te Anau, en limite occidentale du vaste Fiordland National Park qui couvre tout l'Ouest de l'île du Sud et est pratiquement inaccessible par la route à l'exception de la partie que nous visiterons demain.

            Un petit rappel au passage : la conduite est à gauche en Nouvelle-Zélande...

Nous avons élu domicile au Fiordland Great View Holiday Park, Milford Road, à Te Anau, bien équipé, mais tenu par une mégère radine, allant jusqu'à refuser un litre d'eau courante à un campeur parce que sa réservation ne commençait que... le lendemain !