Dimanche 31 janvier 2016 (Pakawau / Te Mahia)

Partis de Pakawau, nous avons fait en sens inverse la route empruntée pour venir à la Golden Bay. De Takaka, nous avons rejoint le site des Rawhiti Caves, qui se trouve au sud-est de cette localité. Nous avons été salués, en arrivant sur le parking environné de pâturages, par un troupeau de jeunes bovins qui, curieux comme des pies, accourent dès qu'un véhicule arrive et qui avaient visiblement une sympathie particulière pour notre camping-car et Olivier...

 

Un panneau d'information indique qu'il faut compter une heure pour accéder aux grottes, distantes de 2,2 km seulement. Là encore, j'ai fait le constat que ce n'est pas la distance qui compte, mais bien le dénivelé car les grottes sont nichées en hauteur au bout d'une  charmante gorge, à la végétation toujours aussi riche et dense.

le chèvrefeuille de l'Himalaya, importé en Nouvelle Zélande en 1878 et désormais considéré comme espèce invasive

 La montée est pénible par un sentier en lacets, irrégulier, caillouteux et semé d'embûches. La descente est périlleuse, car il est facile de se tordre les pieds dans les racines et les cailloux et elle est très glissante, même en prenant un luxe de précaution. J'en ai fait la triste expérience et si, sur le moment, j'ai pu remarcher sans problème après ma chute, en me demandant bien comment je ne m'étais pas fait une entorse du genou, ce soir, je paie mon excès d'optimisme et le genou se rappelle à mon bon souvenir à chaque pas ! Les 31 janvier ne me réussissent pas. L'année dernière, c'était une autre chute à la veille même de partir en Birmanie...

Mais, je ne regrette pas l'excursion faite ce matin, tant le spectacle qui s'offre à l'arrivée, est fascinant : une vaste cavité et un million de stalactites (oui, un million !) de toutes tailles, en rangs serrés, éclairés par la lumière du jour. Cette grotte est en outre le parfait exemple d'un système phyto-karstique où les stalactites sont le résultat de l'interaction entre les minéraux et les plantes (mousses et algues). L'élément végétal totalement imbriqué au minéral déforme les stalactites vers la lumière...

Une passerelle et un promontoire ont été aménagés qui permettent d'embrasser du regard la plus grande partie des stalactites. Le plus étonnant est que ce site extraordinaire est en accès libre et gratuit. En France, un droit d'entrée d'au moins 20 € par personne serait perçu et l'accès serait strictement réglementé avec ce qu'il faut de restrictions et d'interdictions...

la végétation colonise des endroits les plus improbables

Au début du XXème siècle, le propriétaire du moment, Darcy Manson, organisait des visites du site. Une photo d'époque montre des hommes en costume et des femmes en jupe longue devant la grotte. Ce devait être une expédition que de monter et descendre dans de pareilles tenues. Les visites ont cessé après le tremblement de terre de 1929. Nous n'avons pas réussi à savoir qui avait découvert les grottes et dans quelles circonstances car cela n'a pas dû être évident de les trouver : elles sont non seulement en hauteur, mais au milieu d'une forêt très dense.

Nous avons déjeuné au milieu des prés avant de continuer à rebrousser chemin via Motueka et Mapua, avant de faire étape dans une petite ville commerçante que nous ne connaissions pas encore, Richmond (à 150 km de notre point de départ), pour faire un passage à la "dump station" (point de vidange pour le camping car) et au supermarché Pak n' Save.

La suite du parcours était tout aussi inédit pour nous. Nous avons pris la direction des Marlborough Sounds, un second ensemble de fjords situés, lui, au nord-est de l'Ile du Sud., en suivant la route 6, par Nelson, Hira, Rai Valley et Havelock. Sur les hauteurs qui font face à Havelock, le Cullen Point Lookout (en maori, Mahaki Paoa) offre un beau point de vue sur le Mahau Sound.

Après avoir tenté de faire du "camping sauvage", en fait occuper un emplacement sur un terrain autorisé en bord de fjord, nous avons dû renoncer car les rares emplacements (9 !) étaient déjà pris... Ce n'est visiblement pas encore la rentrée pour tout le monde, demain. Finalement, nous avons rejoint un campement situé au bord de la Mistletoe Bay à Te Mahia, en pleine nature. Son taux d'occupation est réduit. Le cadre est très reposant, peuplé de wekas qui picorent et se poursuivent, de lapins de Garenne qui courent en tous sens et de... deux lamas blancs. Nous avons dîné dehors, mais avec une bonne polaire car le fond de l'air est très frais. La nuit le sera sans doute aussi. Je n'envie pas les campeurs...

Mistletoe Bay