Mercredi 3 février 2016 (Ohawe / Tongariro National Park)

La journée a été une des plus chaudes  (27°c) et des plus ensoleillées depuis notre arrivée en Nouvelle-Zélande. À hauteur de Stratford sur la route 3, nous avons fait un crochet par l'Egmont National Park jusqu'au pied du volcan Taranaki (2 518 m) pour admirer le point de vue, tant sur le pic, un des plus beaux de Nouvelle-Zélande, doté d'un cône parfait, que sur son environnement végétal bien fourni (superbes plantes épiphytes) et sur la vaste plaine en contrebas. La ressemblance du Taranaki avec le Mt Fuji fait qu'il est parfois utilisé comme cadre pour des films sensés se passer au Japon ("le dernier Samouraï" par exemple).

Après avoir repris la route 3, nous avons dépassé Inglewood, rejoint la côte à Waitara et fait un arrêt prolongé pour visiter, à Tongaporutu, le site des Tree Sisters. La falaise s'érode. Des morceaux résistent plus que d'autres. Un énorme rocher a l'aspect d'un éléphant. Un autre dissimule trois belles arches selon l'angle où on le voit. Les Trois Sœurs sont des îlots rocheux qui ne sont plus que deux depuis l'effondrement du troisième, mais tout porte à croire qu'un nouvel îlot est en cours de formation... Les sœurs seront un jour de nouveau trois !

Nous avons quitté la route 3 peu après, au profit d'une petite route sinueuse avec de nombreux tronçons en piste, qui traverse la Moki Forest. Nous avons emprunté juste pour le plaisir le Moki Tunnel, un tunnel étroit et pittoresque à la chaussée déformée, construit dans les années 1935-1936, surnommé le trou des Hobbits. J'ai porté une attention particulière aux déflecteurs du véhicule qui ne passaient pas loin des parois du tunnel...

mieux vaut avoir fait son plein d'essence !

Au-delà d'Ohura, commence la gorge de la Taumarunui River, en fait une vallée très encaissée, couverte de végétation et heureusement peu fréquentée, car il n'est pas facile de s'y croiser. À partir de Taumarunui, le paysage a parfois un faux air de Cantal avec ses collines herbeuses aux formes douces, où paissent des troupeaux de bovins. Les agapanthes bleues et blanches, qui sont ici parmi les plantes de l'été les plus répandues et les plus vivaces, ont été omniprésentes tout au long de notre itinéraire, renforçant son air festif.

Nous avons trouvé un camp bien équipé à l'entrée du Tongariro National Park, d'où on voit une partie du massif volcanique que nous découvrirons plus en détail demain.